卡莉丝愣了下，指尖无意识地着腰间短剑的纹路："不是被您击败后..."
"不。"乔纳斯摇头，青铜色的发辫随着动作扫过肩头，在烛火下泛着冷硬的金属光泽。他伸手拨弄了一下烛台，跳动的火苗将他棱角分明的脸庞映照得忽明忽暗，眉骨处那道旧伤疤在阴影中显得格外狰狞。议事厅内的空气仿佛凝固了一般，壁炉里的火焰偶尔发出噼啪声响，却无法驱散弥漫在房间里的凝重气氛。兽皮地毯上投映着扭曲的光影，橡木长桌上散落的羊皮卷被烛泪黏住边角，那些用朱砂标注的战场标记在昏暗里泛着血色。
他指节重重叩在铺满羊皮卷的木桌上，震得墨迹未干的地图微微发颤："你看这些痕迹——三天前的前哨战，沙族骑兵撤退时阵型严整得可怕，连断后的弓箭手都能保持百步齐射的频率。正常溃败的军队，怎么可能在撤退途中还能组织起如此精准的反击？"乔纳斯抽出腰间匕首，刀尖在地图上快速游走，"这里，沙族盘踞了二十年的秘密据点，半个月前突然人去楼空。一个存在了二十年的秘密据点，怎么会毫无征兆地突然撤离？"
卡莉丝凑近细看，干涸河床的等高线旁，歪歪扭扭画着褪色的骷髅标记。记忆突然翻涌，她想起上个月在边境巡逻时，确实见过商队抱怨沙漠深处传来奇异的金属摩擦声。那些零散的线索，此刻串联在一起，形成了一个令人不安的真相。"您是说，他们早有预谋？"卡莉丝抬起头，迎上乔纳斯锐利的目光。
乔纳斯还未及回答，窗外忽然划过一道闪电，将整个房间照得亮如白昼。紧接着，震耳欲聋的雷声滚滚而来，暴雨毫无征兆地倾盆而下，豆大的雨点噼里啪啦地砸在窗棂上。乔纳斯突然浑身一僵，某种熟悉的危机感涌上心头——那是三年前首面上古魔狼时才有的感觉，后颈的寒毛根根倒竖，血液仿佛都要凝固。他按住胸口剧烈发烫的生命之种，城东方向传来的能量波动带着熟悉的腥甜气息，正是三天前沙族突袭时残留的暗影魔法余韵。
"不好！"他猛然撞碎窗户跃出，黑色劲装在风中猎猎作响，"贸易区有危险！"卡莉丝反应迅速，立刻冲向门口召集卫队。木质地板在她脚下发出沉闷的声响，走廊里的守卫被她急促的脚步声惊动，纷纷立正待命。"所有人听令！"她拔出短剑，剑身在闪电的照耀下泛着寒光，"随我前往贸易区，快！"
当乔纳斯和卫队赶到时，新建的贸易大厅己被浓稠如墨的紫色雾气笼罩。雾气中不断传来金属碰撞声，隐约可见克劳德的两名随从正在与某种人形生物交战——那些生物有着机械般精准的动作，身体却像影子般虚实不定。守卫的尸体横七竖八地倒在血泊中，伤口边缘泛着诡异的靛蓝色，显然是暗影魔法侵蚀的痕迹。
"退后！"乔纳斯剑锋燃起蓝焰，纵身冲入雾中。生命能量与雾气接触的瞬间，竟发出腐蚀般的滋滋声。雨水顺着他棱角分明的下颌线滑落，混着额角伤口渗出的血珠，在铠甲上蜿蜒成暗红溪流。当视线穿透迷雾的刹那，他瞳孔骤缩——薇尔戴琳纤弱的身影被三个影人逼至墙角，精灵族引以为傲的透明翅膀己有一半染上紫黑色，如同被墨汁浸染的琉璃。
"乔纳斯大人！"她的声音混着雨声传来，指尖凝聚的星辉魔法在影人利爪下摇摇欲坠，"这些怪物能模仿见过的任何战斗技巧...小心！"话音未落，其中一个影人突然扭曲变形，银白发丝与黑色劲装瞬间与乔纳斯如出一辙，连眉骨处的旧伤疤都复刻得惟妙惟肖。
镜像影人以完全相同的起手式刺来，剑锋带着熟悉的破空声。乔纳斯旋身格挡，两柄长剑相撞迸发的蓝光与紫雾在空中炸开。剧烈的冲击震得他虎口发麻，更可怕的是，对方的剑招在交锋中不断演变，第二次挥剑时，竟己能预判他的闪避轨迹。
"卡特德拉！"乔纳斯挥剑逼退另外两个影人，剑锋扫过地面带起一串火星，"带薇尔戴琳去找克劳德！其他人全部撤离！"他的怒吼被雷声吞没，却精准传达到亲卫队耳中。卡特德拉的战斧劈开雾气，趁机揽住摇摇欲坠的薇尔戴琳，精灵少女最后回望的眼神里，满是担忧与不舍。
暗影傀儡的数量突然激增，街道两侧的建筑废墟中不断涌出新的身影。乔纳斯后背紧贴残破的钟楼石柱，生命之种在胸口剧烈发烫，却无法驱散这愈演愈烈的黑暗。他瞥见某个傀儡关节处的符文阵——那是克劳德独有的炼金标记，三年前那场决战中，他亲手斩断过同样的法阵。
战斗愈发胶着，乔纳斯的体力在持续消耗。当又一个影人化作他的模样攻来时，他突然发现这些傀儡的动作虽然精准，却缺少了实战中的应变灵性。他抓住对方招式中的细微破绽，以一记非常规的侧旋斩击，将其逼退半步。
当最后一个居民被护送离开，乔纳斯突然收剑后跃。他取出怀中的生命之种，毫不犹豫地按在剑身上。种子发出耀眼的碧绿光芒，将整把剑染成翡翠色。"学得再像..."他挥剑画出一道完美圆弧，"也复制不了这个！"
绿光如涟漪扩散，所过之处紫雾尽散。影人们发出不甘的嘶吼，在光芒中化为灰烬。当最后一缕雾气消失，乔纳斯发现地面残留着熟悉的银沙——和雷特福斯逃跑时洒下的一模一样。
克劳德带着改装过的机械装置匆匆赶来，见状倒吸冷气："时之沙...雷特福斯竟然用它污染了生命能量！"他蹲下身，指尖捻起一点银沙，金属光泽在他掌心流转，"这种远古物质能扭曲时间与魔法，将生命能量异化为暗影之力。他们恐怕在半年前就开始收集了。"
薇尔戴琳被卡特德拉搀扶着走来，翅膀上的紫黑色正在缓慢消退："这些只是试探...真正的污染源还在峡谷..."她的声音虚弱却坚定，"我感受到了更强大的黑暗波动，就在我们之前发现的沙族废弃据点附近。"
乔纳斯擦去嘴角的血迹——过度使用生命之种让他内脏受损。但比起身体上的疼痛，更让他警惕的是影人最后消散时说的话。那声音分明是雷特福斯的："你以为赢了吗？乔纳斯...这才刚刚开始。"
卡莉丝带领卫队清理完战场赶来，她的铠甲布满裂痕，眼神却依然坚定："我们在废墟里发现了奇怪的齿轮装置，应该是用来操控影人的核心部件。"她递过一个扭曲的金属零件，上面刻满了细密的符文，"这些符文和克劳德大人研究的暗影炼金术很相似。"
克劳德接过零件仔细端详，脸色愈发凝重："这不是我的技术...有人在我的研究基础上，加入了时之沙的力量，创造出了这种诡异的融合魔法。"他抬头望向远方，暴雨仍在肆虐，"雷特福斯和沙族联手，恐怕不只是为了复仇，他们的目标可能是整个大陆的魔法平衡。"
乔纳斯握紧手中的剑，生命之种的光芒己经黯淡，但他的眼神依然锐利："不管他们有什么阴谋，我们都不会坐视不理。"他转向卡莉丝，"立刻召集所有魔法师，我们需要重新评估封印的状况。克劳德，你负责分析这些零件，找出破解暗影傀儡的办法。"
"那您呢？"卡莉丝问道。
"我要去峡谷一探究竟。"乔纳斯望向东方，那里是沙族据点的方向，也是薇尔戴琳感知到黑暗波动的源头，"雷特福斯既然留下了线索，就说明他在等着我们。但这次，我们不会再落入他的陷阱。"
时砂深渊
乔纳斯将染血的披风系在腰间，生命之种在月光下泛着微弱的绿光，如同随时会熄灭的烛火。他回头望向灯火渐次亮起的城市，卡莉丝正在指挥士兵修补结界缺口，克劳德的实验室己经亮起彻夜不熄的魔法光源——那里正进行着对暗影零件的拆解与分析。
"大人，侦查小队传来消息。"卡特德拉的声音裹着夜风传来，这位魁梧的战士盔甲上还沾着紫雾腐蚀的痕迹，"峡谷东侧发现沙族的机械部队，数量至少有三百台傀儡，领头的...似乎是某种人形战争兵器。"
乔纳斯着剑柄上的裂纹，三天前与影人的战斗让这柄陪伴他十年的长剑濒临破碎。"让卫队在城南待命，我们走密道。"他跃上城墙，青铜发辫在夜风中扬起，"雷特福斯想引我们走大路，我们偏要从他意想不到的地方出现。"
密道内弥漫着潮湿的苔藓气息，火把的光晕里，薇尔戴琳展开用星尘绘制的地图。精灵少女的翅膀虽然恢复了大半，但指尖依然泛着淡淡的紫色："根据能量波动的轨迹，污染源应该在峡谷最深处的废弃矿井。那里曾是初代魔法师封印暗影之主的地方..."她的声音突然顿住，星尘地图上的光点剧烈闪烁。
地面传来沉闷的震动，密道顶部簌簌落下碎石。乔纳斯猛地将薇尔戴琳护在身后，一道紫色激光擦着头顶射穿石壁。烟尘散去，三个银灰色的机械守卫出现在通道尽头，他们的关节处流转着熟悉的时之沙光泽。
"小心！它们的攻击带有时间减速效果！"克劳德的警告声从通讯水晶中传来。乔纳斯挥剑格挡，剑身却在接触激光的瞬间结满冰霜。他感觉时间在周围扭曲，每一次挥剑都变得异常迟缓，而机械守卫的攻击频率却在不断加快。
薇尔戴琳的指尖亮起星辉，无数光点组成光网笼罩机械守卫："乔纳斯大人，它们的核心在胸腔位置！"乔纳斯抓住这稍纵即逝的机会，生命之种迸发出最后的光芒，剑芒如流星般贯穿其中一台守卫的胸口。爆炸产生的气浪掀翻了另外两台，金属碎片飞溅的瞬间，乔纳斯在残骸中看到了刻着雷特福斯家族徽记的齿轮。
当他们终于抵达矿井入口时，眼前的景象让呼吸停滞。巨大的炼金阵覆盖了整个矿坑，紫色的时之沙如同液态星河在阵纹中流淌。祭坛中央矗立着百米高的机械巨像，它的心脏位置镶嵌着散发诡异光芒的水晶——那分明是被污染的生命之种。
"欢迎光临，乔纳斯。"雷特福斯的声音从巨像顶端传来，这个曾经的好友此刻浑身缠绕着暗影能量，右眼己经变成了闪烁着红光的机械义眼，"你以为毁掉几个影人和守卫就能阻止我？看看这个！"他挥手间，矿坑西周升起十二座能量塔，时之沙组成的锁链缠住乔纳斯的脚踝。
"初代魔法师用生命之种封印暗影之主，我就用被污染的生命之种唤醒它！"雷特福斯癫狂地大笑，机械巨像的手掌缓缓张开，"而你，将成为祭品的一部分！"紫色的能量光柱冲天而起，乔纳斯感觉体内的魔力正在被疯狂抽取，生命之种开始与祭坛产生共鸣。
千钧一发之际，克劳德的声音再次从水晶中响起："乔纳斯！切断共鸣！用你的剑刺穿自己胸口的生命之种！"这个疯狂的提议让薇尔戴琳发出惊呼，但乔纳斯没有丝毫犹豫。他握紧颤抖的剑柄，将剑尖对准心脏。
当剑锋刺入的瞬间，剧痛席卷全身。但奇迹发生了，被污染的生命之种爆发出净化之光，与祭坛的暗影能量激烈碰撞。乔纳斯强忍剧痛，将剑刃旋转半圈，生命之种的力量顺着剑身注入地下，古老的封印阵纹在矿坑底部缓缓亮起。
雷特福斯的怒吼声中，机械巨像开始崩塌。乔纳斯在意识模糊前看到薇尔戴琳用最后的魔力撑起护盾，克劳德带领的支援部队从矿坑上方破入。而他自己，则在生命之种的光芒中坠入黑暗，耳边回响着雷特福斯最后的嘶喊："这不是结束...暗影之主的苏醒...无人能挡！"
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