日头西沉，拖着沉重的步伐，那装着几斤精米的麻袋如铅块般坠在江令雪的肩头。
每一步都踏得格外实在，印在燥热的土路上，也印在她翻腾的心头。
推开院门，扑面而来的熟悉气息——灶火余烬的微暖、草木的清新，混着井水的清凉稍稍抚平了藩库后巷带来的那点透骨冰凉。
“雪儿回来啦？”江母第一个闻声从灶房探出头，手上还沾着择菜的水珠。
然而，当目光触及女儿背上那异常鼓胀、纹路清晰的粗麻布袋，以及她眉宇间那份洗刷不掉、浸入骨髓般的疲惫时，老太太脸上的笑容瞬间凝固。
叶星瑞紧跟着出来，动作总是轻且快。
他几乎是小跑到江令雪身边，本能地伸手去接那沉重的袋子，声音带着点不易察觉的紧绷：“妻主，我帮你，这是米？”
入手的分量让他清秀的眉头微蹙，疑惑地看向江令雪。
往日领了廪饩钱，是极少这般大手笔换成精米的。
江令雪没有说话，只点了点头，任由他将麻袋卸下。
肩膀陡然松快，可心口那块沉重的石头，却纹丝不动。
她沉默地将那个几乎瘪下去的旧钱袋解下，随意地放在堂屋那张陈旧的、布满细小裂纹的木桌上。
钱袋落下时，里面剩下的铜钱发出一阵沉闷短促的碰撞声，像是不甘的叹息，旋即陷入更深的沉寂。
晚饭的气氛前所未有地沉重。
桌上的红糙米饭蒸得刚好，颗粒分明，却总带着一点细小的糠秕摩擦感。
一小碟清炒的、过了油的灰灰菜颜色青翠，油亮。
还有几块切得整齐、用酱料腌过的咸萝卜干。
饭菜的滋味如常，却无人畅快地动筷。
那袋精米沉默地占据墙角一角，像一块巨石压在每个人的心头。
它的出现如此突兀，与家境的窘迫格格不入，无声地诉说着非同寻常。
首到饭碗将空，盘中也只余零星菜根时，江令雪终于放下了筷子。夕阳的最后一点余晖从窗口溜走，屋内被油灯不甚明亮的光晕笼罩。
她抬起头，目光平静却带着难以言喻的重量，缓缓扫过母亲忧心忡忡的脸庞和叶星瑞低头紧握木筷的指节。
“今天去藩库，”她开口，声音平淡得像在叙述一件与己无关的事，每个字却清晰地敲打在凝滞的空气上，“本月的廪饩钱，只发下约七百文。”
喀嚓！
叶星瑞手中的木筷轻轻磕在了碗沿上。他猛地抬起头，瞳孔微缩，满是难以置信的惊愕和迅速涌上心头的担忧，嘴唇无声地动了动。
“啥？！七百文？！”江母的反应则激烈得多，几乎是从凳子上弹了起来，声音陡然拔高，带着无法遏制的怒火。
“秀才该得的一贯钱呢？！被那杀千刀的王老婆子给吞了？！狗娘养的！我就知道她不是个东西！”江母气得手都在抖，想起女儿出门前特意穿上唯一体面衣衫、谨慎佩上木牌的肃然模样，眼前立刻浮现出那油腻胖吏懒散淡漠的嘴脸。
“王八羔子！欺负我雪儿老实是不是？！”粗粝的咒骂如同宣泄心头的刀子。
江令雪轻轻摇头，嘴角甚至扯出一个极浅极冷的、带着刀锋般讽刺的弧度：“是不是她私吞，无人会追究，也没法追究。她丢到我面前七百文，便是七百文。拿，还是拿。不拿，或是试图与她理论……”
她没有说完，目光冷峻地环视这简陋却充满庇护感的家——破败的屋顶，糊着旧纸的窗户，每一寸都脆弱不堪。
“权在她手，她是小吏，我是穷秀，我们连讲理的资格都没有，便是这般现实。”
“这……这不是没有王法了吗！”江母气得胸口剧烈起伏，浑浊的老眼里迸射出屈辱和不甘。
“当官的就能这样肆意妄为？！欺负我们无权无势的穷苦人家。雪儿，你可是有秀才功名在身的啊！”她的话语里带着痛楚和某种被现实碾碎信仰的幻灭。
“功名？”江令雪低声重复了一遍，这两个字在唇齿间碰撞，竟有了千斤的沉重。
“在王县尉那样的人眼里，我这功名，大概值七百文。或许更贱。在这里，她手里那点分发俸钱的权柄，便是现下能压死我们的王法。”
江令雪垂下眼睫，遮住了眼底翻涌的冰寒与不甘，只有紧握成拳放在膝上的手，指节因用力而泛白，透露出内心的汹涌。
堂屋陷入了更深的死寂。
油灯昏黄的火苗挣扎着跳跃，在粗糙的墙壁上投下三人沉默到几乎凝固的影子。
空气沉重得令人窒息，只剩下灶膛里余烬偶尔细微的噼啪声，以及各自并不平静的呼吸。
“娘，阿瑞。”江令雪的声音终于再次响起，打破了这令人窒息的沉默。
这一次，她的声音里没有了控诉，只有一种沉淀下来的、沉重的思虑。
她抬起头，目光带着前所未有的锐利和疲惫交织的光芒，迎向自己最亲近的两个人的眼睛：“今日之事，就如同这袋米，我们咽下了这个哑巴亏，吃了，也就吃了。但我在回来的路上，心中翻来覆去只有着一个念头——”
她深吸一口气，那“举人”二字，被她清晰地、沉沉地吐了出来：“若想有朝一日，不再低头受这样的腌臜气，若想真正护住我们这点好不容易有点盼头的安稳日子，让它免于被随意揉搓践踏。甚至于，有朝一日能堂堂正正地站在那些人的面前，为自己讨回一个公道的说法——我们需要的，是更大的功名，更硬的脊梁！”
她的语气没有丝毫激昂，只有冰冷的现实盘算和孤注一掷的决心。
“举人功名在身，才算真正一脚踏进官绅的门槛，才有资格见到那王县尉的上官说话！举人功名，才有底气开设书塾，收取一份足以支撑门户的束脩，让我们彻底摆脱靠天吃饭、朝不保夕的窘境！举人功名所附带的地税减免、劳役豁免之权，才是真正能护佑家宅的屏障！”
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