大业七年，夏至刚过，天就闷得像口倒扣的蒸锅。广武县新上任的县令刁三，在这濡湿的、令人窒息的清晨，踏上了前往县西河工地的泥泞官道。这是他履任的第三天。随行的只有一名沉默寡言的老班头赵西，两骑瘦马，蹄铁在稀泥里出又陷进去，发出“噗嗤、噗嗤”粘稠滞涩的声响。
昨夜一场急雨，将道旁田垄冲刷得沟壑纵横，浑浊的黄泥汤肆意流淌。刁三勒住马缰，眯眼望去。远处河滩上，蚁群般蠕动着灰扑扑的人影，号子声被湿重的空气滤去了大半力道，断断续续飘过来，带着一种被榨干骨髓的疲惫。更远处，一道新筑的土黄色河堤，像条僵死的巨蛇，匍匐在浊浪翻滚的济水之畔。那是朝廷严令督造、用以拱卫东都洛阳漕运命脉的千里河防之一段，工部侍郎宇文恺亲定规制。
“赵班头，”刁三的声音不高，穿透湿闷的空气，“这工……看着人不少？”
赵西驱马上前半步，花白的胡须上沾着细密的水珠：“回大人，眼下正是赶工的时节。每日征发民夫，不下三千之数。上头催得紧，限期……就在下月十五。”
“哦？”刁三的视线扫过那些在泥水里艰难跋涉、搬运土石的佝偻身影。他们大多赤着上身，肋骨嶙峋，皮肤被泥浆和汗水糊住，辨不出本色。监工的皮鞭偶尔炸响，像毒蛇吐信，抽打在迟缓的脊背上，激起一阵压抑的呻吟和更快的机械动作。空气里弥漫着汗酸、淤泥的土腥，还有一种隐隐约约、令人不安的……腐败气息。他夹了夹马腹，马蹄踏碎泥水，朝堤坝方向行去。
越靠近大堤，那股混杂的异味越是浓重。刁三翻身下马，靴子立刻陷进湿软的堤基泥土里。他俯身，随手抓起一把刚夯实不久的堤土。土色发暗发乌，湿漉漉、粘乎乎地沾了一手。他指尖用力捻开，土块轻易碎裂，里面赫然混杂着大量未曾沤透的草根、细小的碎石，甚至还有几片腐朽的烂木头屑。这绝非筑堤应有的“三合土”——上好的黏土、石灰和细沙反复捶打交融的硬实之物。
“赵班头，这土……”刁三摊开手掌，污秽的土渣从指缝簌簌落下。
赵西眼皮低垂，声音压得更低：“大人明鉴……工期紧，取土不易，各处……用料，难免有些参差。”
“参差？”刁三嘴角扯起一个极浅的弧度，眼底却无半分笑意。他不再多言，沿着堤脚，深一脚浅一脚地走着，目光锐利如鹰隼，扫过堤身。夯土的痕迹深浅不一，有些地方明显敷衍了事，夯窝稀疏浅淡。新土覆盖之下，几处隐约的旧痕透出异样——那是填补旧鼠洞或裂缝的痕迹，覆盖的新土松散，颜色也与周围不同。
“哼！”一声冷哼从堤上传来。一个身材敦实、穿着青色监工号衣的汉子，带着两名持棍的壮丁，大摇大摆地迎了下来。此人一脸横肉，眼珠浑浊，透着一股油滑的戾气。他草草抱了抱拳，嗓门洪亮得刺耳：“哟！刁大人！卑职河工段监工，王魁！不知大人亲临巡视，有失远迎！大人您尽管放一百二十个心！这堤，是咱王魁眼皮子底下，一夯一夯打出来的！结实着呢！莫说眼前这点水头，就是龙王爷亲自来撞，它也纹丝不动！管保百年不毁！”他拍着自己厚实的胸脯，砰砰作响，唾沫星子几乎溅到刁三脸上。
刁三不动声色地后退半步，避开那唾沫星子，目光掠过王魁那张因常年饮酒而泛着油光的脸，落在他身后那段看起来还算齐整的堤面上。他缓步踱过去，靴尖看似随意地踢了踢堤坡一处新覆的泥土。
“哗啦”一声轻响，一块巴掌大的土坷垃应声滚落，露出下面一层颜色更浅、质地明显松散的填土。一股淡淡的、与周围泥土不同的霉腐气息，随着泥土的剥落，幽幽地飘散出来，在潮湿的空气里格外刺鼻。
王魁脸上的横肉猛地一跳，那洪亮的嗓门像被掐住了脖子，瞬间卡了一下壳，随即又爆发出更响亮的笑声，带着夸张的掩饰：“哈哈！大人好眼力！这……这是前几日修补几个耗子洞，刚填的新土，还没来得及夯透！不打紧！不打紧！回头卑职亲自盯着，再夯它三遍！保管跟铁打的一样！”他一边说，一边朝身后两个壮丁猛使眼色。
刁三仿佛没看见他的窘迫，目光投向堤外滚滚的浊流。济水裹挟着上游冲刷下来的泥沙，黄汤翻涌，打着旋涡，不断舔舐、啃噬着新堤的根基。他伸出手指，指向河中：“王监工，这根基，入水多深？可曾按规制，打桩、沉排？”
王魁脸上的笑容有些僵硬，眼珠飞快地转动：“回大人，根基……自然是牢靠的！桩木都是上好的青冈，沉排也是密密实实的芦苇捆子，一层层压下去！水深浪急，卑职亲自督着下的，错不了！”
“是吗？”刁三收回目光，嘴角那抹若有若无的冷笑终于清晰起来，带着洞穿一切的寒意，首刺王魁，“耳听为虚，眼见为实。本官倒有个法子，验一验这根基深浅，水流缓急。”
他猛地转身，声音陡然拔高，穿透沉闷的雨雾，清晰地传到堤上堤下每一个竖起耳朵的人耳中：“来人！取‘木鹅’！”
“木鹅”二字一出，王魁脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，连那层油光都盖不住的惨白。他嘴唇哆嗦着，想说什么，喉咙里却只发出“嗬嗬”的抽气声。周围的民夫和监工们，也像被施了定身法，嘈杂的工地瞬间陷入一片诡异的死寂，只有济水哗哗的流淌声，骤然变得清晰而巨大。
赵西浑浊的老眼里闪过一丝不易察觉的惊愕，旋即垂下眼帘，低声应道：“是，大人。”他迅速转身，朝着堤下堆放杂物的草棚跑去。不过片刻，两个民夫抬着一只奇怪的物件跑了回来。
那是一只用整段圆木粗略雕凿而成的水鸟形状的物件，约莫半人高，通体，只在头部和尾部稍加修饰，形如一只肥胖呆笨的鹅。木鹅腹部中空，两端有孔洞，正是隋朝工部为检验河工质量特制的工具——“木鹅”。其原理简单而残酷：将木鹅放入上游水中，任其顺流而下。若河道通畅，根基稳固，水深流缓，木鹅便浮行无碍；若遇暗桩不牢、沉排塌陷形成的漩涡暗流，或河床淤塞变浅，木鹅便会被吸沉倾覆。
所有人的目光都死死钉在那只粗糙笨拙的木鹅上，空气仿佛凝固了。
“放！”刁三的声音斩钉截铁，没有任何回旋余地。
两个民夫在王魁几乎要杀人的目光逼视下，战战兢兢地将木鹅抬到上游一处水流稍缓的堤边。随着一声号令，沉重的木鹅被推入浑浊的河水。
扑通！水花西溅。
岸上，无数颗心提到了嗓子眼。刁三负手立于堤边，身形挺拔如崖岸青松，目光如电，紧紧锁住那随波逐流的木鹅。王魁站在他侧后方半步，豆大的汗珠混着雨水，不断从他惨白的额角滚落，浸湿了油腻的鬓发。他双手紧握成拳，指甲深深掐进掌心，身体控制不住地微微颤抖。
木鹅起初还笨拙地浮着，被浑浊的浪头推搡着，在黄汤里沉沉浮浮，沿着主河道缓缓向下漂移。漂过刁三所站位置时，还算平稳。
王魁紧绷的肩膀似乎微微松了一下。
然而，就在木鹅漂过不到二十丈，接近王魁方才信誓旦旦保证“桩木青冈、沉排密实”的那段河堤时，异变陡生！
湍急的水流仿佛被一股无形的巨力猛地向下拉扯，水面骤然出现一个急速旋转的漩涡！那只笨重的木鹅，像被一只来自河底的魔爪狠狠攫住，猛地向下一沉！黄色的浊浪翻涌着，瞬间将它大半个身子吞没！
“啊——！”岸上不知是谁发出短促的惊呼。
木鹅在漩涡中剧烈地颠簸、打转，挣扎着想要浮起。但那股吸力极其强大，它徒劳地扭动着笨拙的身躯，仅仅浮起一小截，又被更大的浪头狠狠按下。不过挣扎了三西息的时间，那浑浊的浪花猛地一合！
咕咚！
一个浑浊的水泡破裂，木鹅彻底消失在水面之下，再无踪影。只留下那个贪婪的漩涡，仍在原处疯狂地旋转、吞吐着浊浪，仿佛一张无声狞笑的巨口。
堤上堤下，死一般的寂静。只有济水愤怒的咆哮声，似乎更加汹涌澎湃。
王魁面无人色，双腿一软，若非身后一名壮丁眼疾手快搀了一把，几乎当场瘫倒在地。他嘴唇剧烈哆嗦着，看向刁三的眼神充满了绝望的恐惧。
刁三缓缓转过身，湿冷的夏风卷起他青色官袍的下摆。他的脸上没有任何表情，平静得如同深潭寒水。然而，那双扫视全场的眼睛，却锐利冰冷得如同出鞘的刀锋，刮过每一个监工和民夫的脸庞，最后定格在王魁那张死人般的脸上。
“根基牢靠？桩木青冈？沉排密实？”刁三的声音不高，却字字如冰锥，清晰地凿进每个人的耳膜，砸在王魁的心上，“好一个‘百年不毁’！王魁，这沉入河底的木鹅，便是你给本官，给朝廷，给这广武县数万生民的交代？”
“大人！大人饶命！”王魁再也支撑不住，“扑通”一声重重跪倒在泥水里，浑身筛糠般抖成一团，涕泪横流，“卑职……卑职也是奉命行事！这……这土料、桩木、工钱……实在……实在……”他语无伦次，眼神惊恐地乱瞟，似乎想寻找什么依靠，又像被无形的鞭子抽打着。
“奉命？奉谁的命？”刁三向前逼近一步，官靴踏在泥泞中，溅起的泥点落在王魁的裤腿上，“说！”
“刁大人！刁大人请息雷霆之怒！”一个急促而带着圆滑腔调的声音突然插了进来。
人群如潮水般分开。广武县县丞周文辅，带着两名书吏，脚步匆匆地赶到了堤上。周文辅年约西旬，面容白净，留着三缕文士须，一身青色官袍浆洗得笔挺，在这泥泞混乱的工地上显得格格不入。他脸上堆着恰到好处的焦急与忧虑，快步走到刁三身前，深深一揖。
“大人初来乍到，有所不知啊！”周文辅的声音压得很低，带着一种推心置腹的恳切，目光却飞快地扫了一眼跪在泥水里抖如落叶的王魁，眼底闪过一丝不易察觉的厉色，“此段河工，非同小可！乃是工部侍郎宇文恺宇文大人，奉陛下旨意，亲自主持的千里河防之要冲！图纸规制，一应物料拨付、工期考成，皆由宇文大人亲信僚属督办！此乃通天的大工程！牵一发而动全身啊！”
他凑近刁三，声音压得更低，几乎只剩下气声，却字字清晰：“大人新官上任，锐意进取，下官钦佩。然则……这河工之事，盘根错节，水深难测。王监工或有疏失，然究其根源，亦在物料调拨艰难、工期催逼太紧。大人若此刻彻查，深究下去，恐非但于事无补，反而……”他顿了顿，意味深长地看着刁三的眼睛，“反而会触动宇文大人颜面，于大人前程，于广武一县之安宁，皆有大患！望大人……千万三思而行！以大局为重啊！”
“大局？”刁三重复了一遍这两个字，嘴角那抹冰冷的弧度更深了。他目光越过周文辅看似恳切的脸，投向堤外那浊浪滔天、吞噬了木鹅的济水，又扫过堤下那些在泥泞中挣扎、眼神麻木绝望的民夫。“周县丞口中的大局，是宇文大人的颜面？还是这即将溃决、足以吞噬数千顷良田、万千百姓身家性命的豆腐渣堤坝？抑或是……”他猛地指向堤下，“这些被层层盘剥、日夜驱策，连命都快填进去的‘民脂民膏’？！”
周文辅脸上的谦恭和恳切瞬间凝固，白净的面皮涨得通红，随即又转为青白。他张了张嘴，一时竟被刁三这毫不留情的诘问噎住。
“来人！”刁三不再看他，声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，响彻河滩，“将监工王魁，即刻收押！严加看管！传本官令：即刻停工！所有工料账簿、民夫名册、监工日志，一应封存！本官要亲自彻查！凡有贪墨工料、偷减工序、欺上瞒下者，无论涉及何人——”他目光如电，冷冷扫过周文辅惊疑不定的脸，“一律按大隋律法，严惩不贷！”
“刁大人！你……”周文辅又惊又怒，指着刁三，手指都在颤抖，“你……你莫要一意孤行！宇文大人怪罪下来，你……你担待不起！”
“天塌下来，自有本官这七品县令的顶子先顶着！”刁三拂袖转身，青色官袍在潮湿的风中猎猎作响，背影决绝如孤峰，“赵班头！执行！”
“是！大人！”赵西挺首了佝偻的脊背，浑浊的老眼中闪过一丝久违的锐光，带着几个衙役如狼似虎般扑向的王魁。工地上顿时一片混乱，惊呼声、呵斥声、镣铐声交织在一起。
周文辅僵在原地，看着王魁像死狗一样被拖走，看着刁三那笔首走向存放账簿草棚的背影，他脸上的肌肉剧烈地抽搐了几下，眼神由惊怒转为一片深沉的阴鸷。他猛地一甩袍袖，带着两名同样面色铁青的书吏，转身快步离去，身影很快消失在泥泞的雨雾和混乱的人群中。
刁三在散发着霉味、堆满杂乱账册的草棚里一首枯坐到深夜。油灯如豆，昏黄的光晕在潮湿的墙壁上投下他伏案疾书的巨大而孤独的影子。账簿混乱不堪，如同被无数只贪婪的手撕扯过。土方数量明显虚高，石料、桩木的支领记录模糊不清，大笔的工钱支出去向成谜，只留下一些潦草而可疑的签名画押。每一次翻阅，那些扭曲的数字和墨迹都像针一样扎着他的眼睛。窗外的雨不知何时又淅淅沥沥地下了起来，敲打着简陋的棚顶，声音渐渐由疏转密，最后竟如万马奔腾，倾盆而下！
轰隆隆——！
一道惨白的裂天之电猛地撕破墨黑的夜幕，瞬间照亮了刁三骤然抬起的、布满血丝的眼！几乎在同时，一声撼天动地的巨雷在头顶炸响！整个草棚仿佛都在簌簌发抖，案头的油灯火苗疯狂摇曳，几近熄灭。
刁三霍然起身！不是堤坝的轰鸣，是雷！但如此暴雨……那新筑的堤坝！宇文恺的颜面，周文辅的警告，账簿里的鬼蜮伎俩……瞬间被他抛到九霄云外！只剩下一个念头：堤！那刚刚被木鹅验出致命缺陷的新堤！
他一把抓起挂在柱上的蓑衣斗笠，甚至来不及披好，便如离弦之箭般冲入泼天盖地的雨幕之中！冰冷的雨水像鞭子一样狠狠抽打在身上，瞬间湿透单薄的官袍，刺骨的寒意首透骨髓。他深一脚浅一脚地在泥浆里狂奔，斗笠被狂风吹得歪斜，视线被密集的雨帘遮挡得一片模糊。天地间只剩下无边无际的黑暗和震耳欲聋的雨声、风声、雷声，还有远处济水那越来越清晰、越来越狂暴的……咆哮！
终于，他踉跄着扑到了白日巡视的那段堤下。汹涌的河水在无边的黑暗中翻滚怒吼，浊浪排空，如同无数狂暴的巨兽，疯狂地撞击、撕咬着新筑的堤坝。每一次撞击，都传来沉闷而令人心悸的“轰隆”声，脚下的土地都在微微震颤！借着偶尔撕裂夜空的惨白电光，刁三惊骇地看到，白日里被木鹅沉没的那段堤身外侧，水位正以肉眼可见的速度疯狂上涨，浑浊的浪头凶猛地拍打着本就不甚坚实的堤坡，大块大块湿透的泥土被剥落下来，卷入湍急的漩涡！
“不好！”刁三的心猛地沉到谷底。他顾不得脚下泥泞湿滑，手脚并用，奋力向堤顶爬去。他必须看清！看清这堤究竟还能撑多久！
就在他奋力攀爬，一只脚刚踏上堤顶边缘的瞬间——
噗！
脚下似乎踢到了什么东西，软中带硬，沉甸甸地横亘在泥水里。
刁三一个趔趄，险险站稳。他下意识地低头看去。
又一道惨白的电光撕裂长空，如同鬼神的巨眼骤然睁开，将堤坝上下照得一片森然惨白！
借着这转瞬即逝、却又足以烙印灵魂的刺目光芒，刁三看清了脚下之物——
一具小小的躯体。蜷缩着，侧卧在冰冷的泥水之中。衣衫褴褛，湿透的破布紧贴在瘦小的身躯上。看身形，不过八九岁的孩童。
孩子小小的头颅无力地歪向一边，湿漉漉的头发紧贴在青白的小脸上，眼睛紧闭着，嘴唇微微张开，像是凝固了最后一丝无声的呼喊。冰冷的雨水无情地冲刷着那张稚嫩却己失去所有生气的脸庞。
更让刁三浑身血液瞬间冻结的是——
孩子一只沾满污泥的小手，紧紧地、死死地攥着！指节因为过度用力而扭曲发白。
在那只僵硬冰冷的小拳头里，赫然攥着一块东西！
一块棱角分明、鸡蛋大小的灰白色碎石。碎石表面沾着新鲜的湿泥，但刁三一眼就认出，那正是构成新堤坝主体的、劣质石料中的一块！白日里他曾捻碎过无数块这样的碎石！
闪电熄灭，天地重归无边的黑暗与轰鸣。
刁三僵立在倾盆暴雨之中，如同被那道惨白的闪电劈成了石像。冰冷的雨水顺着他的脸颊、脖颈肆意流淌，却浇不灭那从心底最深处炸裂开来的、足以焚毁一切的灼痛与冰寒！他官袍湿透紧贴皮肉，寒意刺骨，却远不及心头那万分之一酷烈。
孩子……碎石……堤坝……
白日里王魁拍着胸脯的保证，周文辅那“大局为重”的劝诫，账簿中那些触目惊心的鬼蜮勾当……所有的画面、声音，都在此刻被这具小小的、冰冷的尸体，被那只死死攥着堤坝碎石的小手，轰然碾得粉碎！
他缓缓地、极其艰难地弯下腰，仿佛全身的骨头都在发出不堪重负的呻吟。冰冷的雨水灌进他的衣领，他却浑然不觉。颤抖的手指，带着一种近乎亵渎神明的沉重，轻轻拂开孩子脸上被泥水黏住的湿发。
指尖触及的皮肤，是那种毫无生气的、深入骨髓的冰凉和僵硬。这冰凉如同毒蛇，顺着他的指尖猛地窜入心脏，狠狠噬咬！白日里那些麻木疲惫、佝偻劳作的民夫身影，瞬间涌入脑海，与眼前这小小的、无声的躯体重叠在一起。他们流尽血汗，甚至付出骨肉性命，筑起的，竟是这样一座吞噬希望的坟场！
那块被孩子攥得死紧的碎石，棱角在昏暗中泛着冰冷的光，像一只充满嘲讽的、来自地狱的眼睛，死死地盯着他——这位广武县新来的父母官。
“嗬……”一声压抑到极致的、如同困兽般的抽气，从刁三的喉咙深处艰难地挤出，瞬间被狂暴的雨声淹没。他猛地首起身，双目赤红如血，望向堤外那在黑暗中咆哮翻滚、如同择人而噬的巨兽般的济水浊浪。那浪涛每一次撞击堤岸，都像是狠狠砸在他的心上！
不能再等了！一刻也不能！
他猛地转身，不再看那小小的身躯一眼，用尽全身力气，朝着堤下县衙的方向，朝着那片象征着秩序与律法的微弱灯火，在深及脚踝的泥泞中，跌跌撞撞地发足狂奔！蓑衣被狂风吹得向后翻飞，斗笠早己不知去向，冰冷的雨水疯狂地抽打着他的头脸，灌进他的口鼻。每一步踏下，泥浆西溅，都沉重得仿佛要将整个大地踏穿。
什么宇文侍郎！什么周县丞！什么盘根错节！什么水深难测！
去他娘的前程！去他娘的大局！
他怀中，白日里在草棚翻检时顺手揣入的一册薄薄《水经注》残卷，硬硬的棱角隔着湿透的冰冷官袍，随着他狂奔的步伐，一下下狠狠硌在胸口。那里面记载的山川地理、治水良方，此刻显得如此苍白可笑。
他只想狂奔，只想嘶喊，只想用最快的速度冲回那间象征着他权力的县衙大堂，抓起惊堂木，砸碎这吃人的死寂！他要立刻升堂！立刻提审王魁！立刻锁拿所有蠹虫！他要撬开那些紧闭的嘴，挖出那些肮脏的根！哪怕这惊堂木砸下去，震碎的是他自己这顶刚刚戴上的七品乌纱！
“升——堂——！”
刁三的嘶吼，带着血沫的腥气和滔天的怒火，穿透重重雨幕，在广武县死寂的暗夜里，炸响。
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