内狱的彻夜刑求与皇城司的雷厉风行，如同两把巨大的铁犁，狠狠犁过看似平静的后宫土壤。血淋淋的真相被一层层翻检出来，带着腐烂的腥气。
尚食局一个负责果品采买的副管事，在重刑之下熬不住，招认收受了沈家旧部、一位被贬黜外放的前礼部员外郎家人的重金贿赂，利用职务之便，将那批混入了“缠丝”毒粉的蜜渍金桔，替换了原本安全的贡品，送入昭阳宫。他以为只是些令人不适的泻药，万没想到是致命的剧毒。
而御花园那只训练有素、凶狠异常的黑猫，则来自冷宫附近一处早己废弃的宫苑。负责那片区域洒扫的一个老太监，曾是沈皇后宫中的旧人，因年老体衰被贬去守废宫。他供认，数月前便有人秘密找到他，以他宫外侄孙的性命相胁，逼他暗中收留并喂养这只野猫，并在特定的时间、地点将其放出。至于指使者是谁，他只知道每次命令都是通过一个哑巴小内侍传递的纸条，而那小内侍在事发后便如同人间蒸发。
线索，断在了冷宫。
萧彻看着凌昭呈上的密报，俊美的脸上没有任何表情，只有眼底凝结的寒霜越来越厚。沈家！又是沈家！哪怕皇后沈氏己被幽禁，沈家男丁尽数下狱，这些盘根错节的余孽，依旧如同跗骨之蛆，妄图用最卑劣的手段，摧毁他珍视的一切！
“传旨。”他的声音平静无波，却蕴含着滔天杀意，“前礼部员外郎沈文柏（沈皇后远房族叔），勾结内侍，意图谋害皇嗣，罪不容诛。着，即刻锁拿其满门，押解回京，交三司会审！凡涉事内侍、宫人，无论主从，一律杖毙！冷宫管事监管不力，纵容奸佞，杖一百，流三千里，遇赦不赦！”
旨意如同死神的镰刀，再次挥落。沈家最后一点苟延残喘的势力，被连根拔起，彻底碾碎。凄厉的哭嚎和绝望的哀求，在皇城内外响起，最终化为一片死寂。血腥味似乎更浓了，沉甸甸地压在每一个宫人的心头。这一次，所有人都无比清晰地认识到：皇贵妃苏窈和她腹中的龙种，是陛下绝不容触碰的逆鳞！触之，即死！
一场声势浩大的清洗过后，后宫呈现出一种诡异的平静。残存的妃嫔们噤若寒蝉，连日常请安都透着小心翼翼。昭阳宫更是成了禁地中的禁地，除了皇帝和固定的太医、心腹宫人，无人敢轻易靠近。
萧彻几乎将所有的政务都搬到了昭阳宫的外殿处理。他不再掩饰对苏窈的重视，每日必定抽出时间陪她用膳，过问她的饮食起居，甚至会在批阅奏折疲惫时，走到内殿门口，静静地看一会儿她安睡的容颜。
苏窈的胎象在孙太医的精心调理和绝对的静养下，逐渐稳固。腹部的隆起开始变得明显，一种属于母亲的柔光，悄然晕染了她的眉梢眼角，冲淡了那份刻意营造的妖娆艳丽，添了几分沉静温婉。她不再刻意扮演那个咋咋呼呼的“蠢美人”，在萧彻面前，她更多时候是安静的，或看书，或做些简单的女红（给未出世的孩子缝制小衣），偶尔与他目光交汇，会不自觉地流露出一丝真实的依赖。
这日傍晚，天空阴沉，铅灰色的云层低低压着宫阙的飞檐。到了掌灯时分，细密的雪花终于纷纷扬扬地飘落下来，很快便将琉璃瓦、朱红墙、青石径覆盖上一层纯净的银白。
昭阳宫的暖阁里，地龙烧得正旺，温暖如春。苏窈穿着宽松舒适的云锦寝衣，外面松松罩了件银狐裘的软毛坎肩，斜倚在窗边的美人榻上，望着窗外越下越大的雪。琉璃宫灯透出柔和的光，映着她莹白如玉的侧脸和微微隆起的小腹，静谧美好。
萧彻处理完最后一份加急奏报，揉了揉发胀的眉心，走进暖阁。看到的便是这样一幅画面。风雪夜归人，家中有灯火，有等候的温暖。这个念头猝不及防地撞入他冰封己久的心湖，漾开一圈细微的涟漪。
他挥手屏退侍立的宫人，只留下他们二人。
“在看雪？”萧彻走到榻边，很自然地拿起搭在一旁的厚绒毯，轻轻盖在苏窈的腿上。
“嗯。”苏窈回头，对他展颜一笑，那笑容褪去了往日的娇媚算计，显得格外干净柔和，“今年的初雪，来得真早。瑞雪兆丰年呢。”
她的笑容和话语，带着一种家常的温馨，奇异地抚平了萧彻连日来的疲惫和戾气。他在榻边的紫檀木棋枰旁坐下，棋枰上散落着黑白玉石棋子。
“可觉烦闷？陪朕手谈一局？”他指了指棋枰，语气是难得的温和随意，带着一丝征询。
苏窈眸光微动。下棋？这可不是她“蠢美人”人设该擅长的事。但此刻，在这温暖的雪夜，在他卸下了几分帝王威仪、流露出些许倦怠和家常气息的时刻，她忽然不想再伪装了。或许是因为腹中的孩子给了她勇气，或许是因为他连日来寸步不离的守护让她心防松动，也或许……是她自己厌倦了那层面具。
“臣妾棋艺粗陋，陛下可要让着些。”她起身，坐到他对面的锦墩上，语气带着一丝她自己都未察觉的轻松俏皮，不再是刻意的娇憨。
萧彻眼中掠过一丝讶异，随即化为更深的笑意：“无妨，随意消遣。”
烛火跳跃，映着两人专注的侧影。黑子先行，落子清脆。起初，苏窈落子显得颇为犹豫，甚至有些毫无章法，像是真的不善此道。萧彻也不催促，只耐心地陪着，偶尔指点一两句看似“漏洞”。
然而，十几手过后，棋局渐入中盘。苏窈的棋风悄然发生了变化。她的落子不再迟疑，反而变得迅捷而精准。看似随意的一步，却总能恰到好处地化解萧彻的攻势，甚至在不经意间，布下几个绵密精巧的陷阱。她不再刻意藏拙，属于她本身的、冷静缜密的思维开始在方寸棋盘上展露锋芒。
萧彻执白子的手悬在半空，看着棋盘上风云突变的局势，眼底的讶异渐渐被一种了然和更深沉的欣赏所取代。他不动声色，也收起了几分随意，开始认真应对。黑白棋子如两军对垒，在纵横十九道上激烈绞杀。苏窈的棋路诡谲多变，时而如灵蛇出洞，刁钻狠辣；时而又如磐石般沉稳，步步为营。萧彻则大开大合，帝王气象，以堂堂正正之师碾压，却又在细微处暗藏杀机。
两人你来我往，互不相让。暖阁内只闻落子之声，炭火的噼啪，以及窗外雪落簌簌的轻响。气氛宁静而专注，又带着一种高手过招的无声张力。
一局终了，竟是难分胜负，最终以半目之差，萧彻险胜。
“陛下棋力高深，臣妾输了。”苏窈放下最后一颗黑子，坦然认输，脸上并无懊恼，反而带着一丝棋逢对手的畅快。
萧彻却没有看棋盘，他的目光灼灼，如同穿透了表象，首首落在苏窈的眼底深处，带着洞悉一切的了然和一丝不易察觉的探究：“爱妃这‘粗陋’的棋艺，倒是让朕……刮目相看。” 他刻意加重了“粗陋”二字，语气意味深长。
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