刁三回到家后，他像一个口渴难耐的人一样，迫不及待地拿起水杯，仰头“咕咚咕咚”地喝了两大口。那水顺着喉咙流下，带来一阵清凉和滋润，仿佛久旱的土地遇到了甘霖。
想着集会上的事，这个贵公子是谁啊？
随即，刁三打开了书，看了起来。。。。
暮色如倦客，悄然无声地蹲伏在了屋角墙根处。天色先由亮白转作苍灰，接着便是一层一层地沉坠下去，像是被大地吸吮着，渐渐失去光芒。落日余晖最后仅剩的几缕残光，也终于被灰蒙蒙的暮霭无声地吞没了，天地之间，仿佛被一层厚而重的青纱笼罩起来。
突然之间，暮色似乎沉凝了，暗影仿佛一下子凝滞不动了。我远远看见西边天际，孤零零悬着一颗星，起初微弱地闪烁，如同谁在暗中点起的一粒小灯，然后便愈见明亮起来。这星光仿佛惊醒了大地，西面八方的灯光也次第亮起，先是几盏，接着便连成一片，仿佛夜色中睁开了一双双眼睛。灯光初亮，晕染着窗棂，给每扇窗户镶上了一道昏黄的边；但不多时，这光晕也渐渐被浓稠的夜色所吞噬，光芒仿佛被黑暗一口口啃咬干净。
黄昏里尚存的人间声响，也如薄冰般悄然碎裂消逝了。那些白日里纷扰的喧哗，渐次被虫鸣与蛙声替代，覆盖。虫声与蛙声汇成一片，将天空和大地牢牢包裹起来。凉气也缓缓升起来，像无声的潮水一般浸入身体，沁透皮肤，微微的寒意从骨头缝里钻出来，使我不禁打了一个寒噤。抬头望去，天空低沉得如同一位老者的额头，仿佛要压到地面上来了。天空的暗蓝颜色里，仿佛隐藏着某种深邃而不可解的谜语，使人不敢逼视。
大地静卧在无边的暗黑之中，默默无言，任浓墨般的夜色涂抹过山峦、田野、房屋与河流。一切物象都卸下了白日里的棱角，模糊了边缘，融化在黑夜庞大的怀抱之中——犹如母亲为熟睡的孩子轻轻掖好被角，动作温柔而笃定。
此刻，我忽然明白了：黑夜并非白昼的终结，它是大地休憩时缓缓闭上的眼睛，是万物在沉默之中彼此约定的深沉契约——当所有的轮廓与声息都隐没于无边的靛蓝里，一种无需言语的静默便悄然降临；世界沉入暗处，反倒完成了它最深的拥抱。
在这静谧的契约里，暗黑并非剥夺，而是另一种给予：它让白昼奔忙的万物得以在无扰的宁谧中重新弥合自身。
灯油熬得只剩薄薄一层，灯芯在油面上孱弱地蜷缩着，火苗颤颤巍巍，在墙上投出我巨大而摇晃的影子。洛阳的夜从不宁静，窗外瓦肆勾栏的笙歌与叫卖声浪，裹着脂粉香与蒸饼气，执拗地钻过窗棂缝隙涌进来。屋内，霉气与墨臭悄然交织，似乎凝结成了某种沉甸甸、黏糊糊的东西，沉坠在空气里，几乎令人窒息。我，刁三，一个常年考官失落的人此刻却盘坐在破席之上，膝盖上摊着一部沉重得如同砖石的旧书——《西书章句集注》。
这书，是前几日从西街那个穷酸书生手里盘来的。当时他面如土色，攥着书的手抖得如同秋风里的枯叶，声若蚊蝇：“刁三爷，这是祖上传下……祖上传下的……”我嫌他啰嗦，劈手夺过，掂量了几下，书页间簌簌掉落的灰尘扑了我一脸。书脊的硬皮早己磨得发白，像极了被岁月啃噬过的骨头，内页更是遍布黄褐色的斑点，虫蛀的细孔如星罗棋布，仿佛时光的蛀虫在此处安家落户，啃噬着每一页残存的旧梦。书页边缘卷曲着，显出被无数手指翻捻过的疲惫痕迹。书页间，还夹着几张枯黄零碎的纸片，上面爬满了细密如蚁的字迹，是那书生零落的注释，如同失散在荒原上的灵魂低语。
我伸出粗糙的指头，指尖布满老茧，笨拙地捻开一页。触手处，纸页竟有种奇异的粗粝感，如同抚过饱经风霜的老者面颊。昏黄的灯焰，像一滴熔化的琥珀，勉强照亮眼前几行小字。那些字密密麻麻挤在一起，个个张牙舞爪，如同深不可测的迷宫，又似一堵堵无法逾越的高墙。我竭力辨认，喉咙深处却不由自主地发出含糊的咕哝声，那些字词如同滑溜的泥鳅，死活钻不进我浑噩的头脑里去。
“子曰：学而时习之，不亦说乎？……”
我费力地逐字辨认着，声如破锣。这“说”字，读作“乐”么？我暗自揣度。眼前却不由自主地浮现出昨日在东市与人斗殴的情形。那汉子仗着几分蛮力，挥拳如风，我瞅准一个空当，狠狠一脚踹在他膝弯处，他应声跪倒的狼狈模样，那瞬间涌上心头的畅快，倒真是实实在在的“悦”……难道孔夫子也偷偷打过架，才悟出这道理？这念头荒谬地浮起，竟让我几乎失笑出声。
目光继续艰难地爬行：“有朋自远方来，不亦乐乎？”
“朋”？我咀嚼着这个字，心头却蓦地一沉，像被冰凉的铁块猝然撞击。去年冬天那个飘雪的黄昏，我为了几钱银子，将从小一起滚泥巴长大的李二，告发给了税吏。他被拖走时，那双喷火的眼睛死死盯着我，那眼神里的寒光，至今仍能刺透我昏沉的梦，令我在夜半惊醒，冷汗涔涔。远方来的朋友？呵……我刁三这样的人，何曾有过“朋”？这书里说的乐呵，于我，竟比瓦肆最顶上的悬丝还要遥远，高悬在永不可企及的虚空里。
一阵风吹过，油灯猛地一跳，光影剧烈晃动，墙上我的影子随之扭曲、膨胀，如同一个伺机噬人的怪物。书页被风翻动，哗啦作响，恰好停在《孟子·梁惠王上》一章。我的目光被一行朱笔批注死死攫住，那字迹红得刺眼，如同未干的血痕：“苛政猛于虎！”旁边空白处，不知是哪一代的读者，用枯瘦的笔触狠狠加注了三个小字：“痛乎哉！”墨迹深深嵌入纸背，力透纸页，仿佛能听见书写者当年那声椎心泣血的呐喊。
“苛政……猛于虎？”我喃喃念出，声音干涩得像砂纸摩擦。
记忆的闸门轰然洞开。五年前那场蝗灾，赤地千里，饿殍塞途。官府的“赈济粮”层层盘剥，到了我们这些草民手中，只剩下掺了沙土、霉烂发黑的糟糠。娘亲枯槁的手紧紧攥着最后一把能称之为粮食的东西，塞进我怀里，自己却倒在破席上，再也没能起来。她咽气时，那双曾经明亮、后来却深陷下去的眼睛，茫然地望着破败的茅草屋顶，那里面没有光，只有一片深不见底的、连泪水都枯竭了的荒漠。哪里是猛于虎？那催命的赋税和官吏，分明是比虎狼还要凶狠百倍千倍、啃噬尽人间最后一丝血肉的魔鬼！
一阵剧烈的咳嗽猛地涌上喉头，我慌忙俯身，用袖子死死捂住嘴，身体随着咳嗽剧烈地抽搐着。待气息稍平，袖口上己沾了些许暗红的血点，如同绝望中开出的诡异花朵。我首起身，目光再次投向书页，那“猛于虎”三个字，在灯下竟似有了生命，狰狞地舞动起来。胸中一股浊气翻腾冲撞，堵得我几乎喘不过气，只觉得憋闷至极，无处宣泄。我猛地抬起拳头，用尽全身力气，狠狠地砸在冰冷坚硬的地面上！
砰！一声闷响。
指骨传来一阵钻心的剧痛，瞬间传遍全身。这痛楚却奇异地带来一丝清醒，如同滚烫的烙铁灼过混沌的泥沼。我死死盯着那行字，眼睛被灯光和某种更灼热的东西刺得生疼。原来如此！原来那些坐在高堂之上、满口仁义道德的官老爷们，他们笔下写的，口中念的，与我娘亲空洞绝望的眼神，与我袖口上咳出的暗红血渍，与我记忆中那些倒毙路旁、发臭的尸骸，竟是如此这般冰冷残酷地贯通着！这书中每一个方正的字，此刻都像是一块沉甸甸的石头，重重砸在我心上，砸得我浑身发抖，砸得我几乎要呕吐出来。
“虎？虎算什么？”我对着虚空，对着摇曳的灯火，对着书页上那狰狞的字迹，嘶哑地低吼，声音像砂砾在喉咙里摩擦，“你们这些……你们这些吃人的东西！”愤怒像野火燎原，烧得我浑身滚烫，然而这火焰的尽头，却是一片更深的虎。
我想当官，我想高中举人！
我，刁三，今宵枯坐于这陋室之中，油灯将尽，光芒奄奄，倒似我胸中那点未死尽的念想，也正一寸寸被黑暗蚕食殆尽。今日贡院发榜，我又一次名落孙山。那榜单之上，分明有刘家那字也认不全的蠢材，有王家那走路都打晃的纨绔——他们竟能登榜？而我刁三，十年寒窗，五载困守长安，日日如牛嚼草般啃食圣贤书卷，竟连那门槛都未得跨入？天理何在！我胸中像闷着一口滚烫的淤血，吐不出咽不下，只憋得喉头灼痛，双眼赤红。
窗外夜色沉沉，浓墨一般倾泼下来，压得人透不过气。灯芯“哔剥”轻响，光影随之摇曳，映得墙上我佝偻的身影亦随之晃动，如一只被无形丝线所操控的傀儡木偶。恍惚间，我仿佛又站在那贡院森严的朱门前，仰头望去，那门楣高耸入云，冷漠俯瞰着我这渺小的尘埃。周围人潮汹涌，喧嚣如沸水，我却如置身冰窟，寒意从脚底首窜上脊梁。那些鲜衣怒马，前呼后拥的士子们，他们睥睨的目光轻飘飘扫过我洗得发白的青衫，像拂去一粒碍眼的尘土——那眼神里的不屑，比冬日的寒风更加刺骨，早己深深凿入我的骨缝之中。
我狠狠攥紧拳头，指甲深陷进掌心，一阵尖锐的疼痛却奇异地带来一丝短暂的清明。我记起白日里在喧嚣人群之后无意间窥见的景象：那掌管卷册的小吏，鬼祟地袖着一方沉甸甸的物事，闪入侧门。门扉闭合前那一瞬，我分明看见那物事滑落一角，露出黄澄澄的铜钱！那刺眼的金光，瞬间刺穿了我所有关于“公平取士”的幻想。原来，那高高在上的功名，竟如同市集上待价而沽的货物！什么圣贤之道，什么锦绣文章，竟都不如那阿堵物叮当作响！这念头像毒蛇的信子，骤然舔舐过我滚烫的心房。
我猛地扑向墙角那只破旧的藤箱，发疯似的掀开箱盖。箱底孤零零躺着几枚铜板，这便是爹娘在田间地头耗尽最后一丝气力为我凑出的盘缠了。我颤抖着抓起它们，一枚一枚数过去，冰冷的金属触感却像烙铁烫着我的手心。这寒酸几枚铜钱，如何敌得过人家满箱的金银？这微薄的叮当，如何敲得开那被铜臭锈蚀得死死的龙门？爹娘佝偻的身影、田垄上滚烫的汗水、乡亲们无声的期盼……全都压在我这单薄的肩上，如今却只换得这几枚冰冷的铜钱和一场场无情的落第！一阵尖锐的痛楚猛然攫住了心脏，我再也支撑不住，颓然跌坐在地，那几枚钱币从指缝间滑落，“叮叮当当”砸在冰冷的地砖上，声音空洞而绝望，如同我此刻心碎的声响。
夜更深了，寒意浓重，如同湿透的棉絮层层裹住我的躯体。我蜷缩在冰冷的青砖地上，一阵阵无法控制的颤抖从骨头缝里钻出来。什么“朝为田舍郎，暮登天子堂”？什么“书中自有黄金屋”？全是哄骗我们这些寒门子弟的弥天大谎！这巍巍皇城，煌煌大隋，它那套光鲜的“唯才是举”，不过是蒙在权贵脸上的一张薄如蝉翼的假面罢了！我们这些人，生来便注定是供他们驱策的牛马，是垫在他们脚下的泥土！十年苦读，十年煎熬，磨秃了笔，熬干了心血，只落得一身酸腐气，满腹穷酸病。我刁三，不过是这煌煌科举大戏中一个卑微得不能再卑微的丑角，一个供人取笑、供人踩踏的可怜虫罢了！那些锦衣玉食者，他们怎知“寒窗”二字浸透的汗与泪？他们怎懂“功名”二字背后活活拖垮的脊梁？
案头那盏苟延残喘的油灯，灯芯猛地一跳，爆开一朵微小的灯花，随即迅速地黯淡下去。最后一丝光焰挣扎着向上跃动了一下，如同残阳最后的回光返照，终于彻底熄灭。无边的黑暗瞬间吞噬了斗室，也吞噬了我。我僵坐在彻骨的黑暗与寒冷里，像一块被遗弃在荒野的石头，仿佛连骨头缝里都结满了冰霜。贡院的朱门、小吏袖中的金光、爹娘浑浊期盼的眼神、铜钱坠地的脆响……无数碎片在无边无际的黑暗中疯狂旋转、撞击、碎裂，最终化为一片死寂的、冰冷的虚无。
窗外，洛阳城的更鼓声隐隐传来，一声，又一声，缓慢而沉重，如同巨兽的呼吸，踏过这漫长无望的黑夜。这声音，它敲的不是时辰，它分明是敲在我刁三的棺椁之上。
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