空间扭曲的强烈眩晕感骤然袭来，又在下一刻如同退潮般消散。
双脚重新踏上地面的瞬间，一股混合着腐烂植物和某种难以名状腥气的刺鼻气味，猛地灌入谢棠的鼻腔，让她几欲作呕。
眼前景象，与记忆中那个名为“千瘴林”的游戏副本高度重合。
然而，亲临其境的感官冲击，远非冰冷的屏幕数据可比。
灰绿色的浓雾沉甸甸地压在头顶，厚重得如同浸水的棉絮，将天光扭曲成一片病态的惨绿。
参天古木在瘴气中伸展着扭曲怪诞的枝桠，虬结的树根如同蛰伏的巨蟒，湿滑黏腻的苔藓爬满了树干和地面，覆盖着一切。
脚下是深不见底的腐殖层，堆积了不知多少年的枯枝败叶，偶尔能感觉到不知是什么生物的碎骨硌在脚底吱吱作响。
令人窒息的潮湿和死寂笼罩着西周，只有不知名的毒虫在厚厚的腐叶下发出细碎的啃噬声。
【千瘴林·外围区域】
【环境状态：瘴气浓度（中）·毒性（缓蚀）】
【建议：持续运转灵力抵御瘴气侵蚀】
熟悉的系统提示在脑海中清晰浮现。
谢棠心念一动，体内灵力如溪流般自然运转，一层薄薄的水蓝色灵光瞬间覆盖体表，如同最贴身的屏障，将那些试图侵蚀经脉的瘴气毒素隔绝在外。
“还好，只是普通瘴毒。”
她心中微定，迅速地环顾西周，确认浓雾中暂时没有潜伏的孽物后，才从怀中取出那枚普通的青色玉牌。
玉牌此刻正散发着微弱而稳定的光芒，中心处，一个模糊的数字“七”静静悬浮，并开始极其缓慢地变化着倒计时。
「七天……」
「不急。」
一丝弧度在她嘴角勾起。
前世作为游戏测试员，这张地图她闭着眼睛都能跑通。
当务之急，是先把沿途的资源点扫一遍。她心中盘算着，蚊子腿也是肉，来都来了，没有空手而归的道理。
她可没有世家子弟挥霍资源的底气。
主意己定，谢棠辨明方向，准备向记忆中最近一处月影草的灵植点潜行。
就在她抬脚欲走之际——
“咳…咳咳咳……”
侧前方浓得化不开的瘴雾深处，突然传来一阵压抑不住的剧烈咳嗽声，伴随着踉跄的脚步声、衣物刮擦灌木的窸窣。
一个身影狼狈不堪地从灰绿色的灌木丛中跌撞出来，几乎站立不稳。
那是一个穿着浅蓝色衣裙的少女。
此刻，她的裙摆沾满了泥泞和腐烂的叶片，甚至被锋利的荆棘划破了好几道口子，显得格外落魄。
少女脸色苍白得吓人，嘴唇泛着不正常的青紫色，显然是吸入了不少瘴气。
她正手忙脚乱地在腰间一个绣工粗糙的锦囊里摸索着什么，手指因为惊惶而微微颤抖，眼神里充满了无助。
少女一眼看到了雾气中静立的谢棠，黯淡的眼睛瞬间爆发出巨大的光亮，如同溺水之人终于抓住了救命的浮木。
她几乎是带着哭腔，踉跄着扑过来几步：
“道…道友！请留步！救…救救我！”
谢棠停下脚步，目光平静无波地落在她身上，带着一丝审视。
不认识。
但对方衣襟上那个小小的、略显黯淡的慕容家家纹，她认得。
她的身姿纤细，眉宇间依稀有几分慕容瑛的影子，但气质却与慕容瑛那骄阳般耀眼夺目的自信截然不同，更像是一株在风雨中飘摇的小草。
“道…道友，我…我是慕容家的慕容芷。”
慕容芷努力平复着喘息，声音带着明显的讨好和急切，“方才传送进来，不知怎地就与族中姐妹失散了……这…这地方太吓人了！瘴气好重，我带的清瘴丹数量不够，快撑不住了……”
她一边说着，一边紧张地观察着谢棠的脸色，努力维持着世家小姐的仪态，但那苍白的脸颊和微微颤抖的指尖，将她的恐惧暴露无遗。
“道友，我看你也是一个人，不如…不如我们结伴同行？互相也好有个照应？”
她小心翼翼地问，眼中满是恳求。
「慕容家的？旁支吧……」
谢棠心中了然。
慕容瑛那样的天骄，身边环绕的必然是家族核心，眼前这位连清瘴丹都供应不足的，地位可想而知。
她脑中瞬间闪过山脚下慕容瑛那别别扭扭的“邀请”，又看了看眼前这只瑟瑟发抖、仿佛受惊小兽般的慕容芷。
「带个拖油瓶？麻烦。」
「不过……姓慕容。」
一个念头悄然浮现，「或许……能成为刷慕容瑛那傲娇好感度的一个‘道具’？看起来有点价值。」
谢棠脸上依旧没什么表情，仿佛只是在确认一件无关紧要的事情，淡淡开口问道：“慕容？那你认识慕容瑛？”
“慕容瑛”三个字仿佛带着某种魔力，慕容芷的身体几不可察地僵硬了一瞬，眼神深处飞快掠过一丝极其复杂的情绪。
她迅速低下头，试图掩饰，声音刻意放得更加恭顺：“是…慕容瑛是我长房长姐。”
“哦？”谢棠眉梢微不可察地动了一下。
她看着慕容芷那副强装镇定却难掩惶恐的模样，瞬间做出了决定。
“行吧。”
如果把她自己扔在这，恐怕连第一天也过不去。
谢棠的语气随意，转身就朝着月影草的方向走去，步伐不算快，但方向明确，“跟紧点。别乱碰东西，别乱跑，别惹麻烦。”
慕容芷脸上瞬间绽放出感激的笑意，忙不迭地小跑着跟上：“谢谢道友！太感谢了！我一定听话！绝不添乱！”
她努力运转着体内微薄的灵力，抵御着无处不在的瘴气侵蚀，每一步都走得有些吃力。
谢棠察觉到她跟上来的脚步有些虚浮费力，眉头微蹙，指尖悄然掐诀。
覆盖她周身的水蓝色灵光微微荡漾，悄无声息地向外扩展了几分，如同一个清凉的气泡，轻柔地将身后的慕容芷也包裹了进来。
一股凉意瞬间驱散了慕容芷周身的粘稠的瘴气味道。
那感觉如同炎炎夏日一头扎进清澈的溪流，每一个毛孔都舒张开来，贪婪地呼吸着洁净的空气。
她紧绷的身体不由自主地放松了些许，舒服得几乎要喟叹出声。
然而，这份舒适感仅仅维持了一瞬，就被一股更强烈的羞耻和不安取代了。
「她……她给我加持护盾了……」
慕容芷的心猛地揪紧，脸颊不受控制地泛起一丝红晕，但很快又被苍白压下。
「是因为我太没用了吗？连最基本的瘴气都抵御得如此艰难……她一定觉得我很弱吧？就像……就像族里那些人一样……」
她偷偷抬眼，看着前方谢棠的背影。
「长姐慕容瑛……她绝不会像我现在这般狼狈，更不需要别人施舍的护盾……她只会用离火金铃把瘴气都烧干净……」
这个念头不受控制地冒出来，让慕容芷更加无地自容。
她下意识地攥紧了衣角，指节因为用力而发白。
「这位道友……她是不是也像其他人一样，在心里暗暗比较，觉得我不如长姐，觉得慕容家旁支果然上不得台面……」
一股难以言喻的自卑和委屈涌上心头，让她几乎想要退出这层舒适却让她倍感压力的护盾。
可那无处不在的瘴气威胁和前方的未知恐惧，又让她死死钉在原地，不敢挪动分毫。
她只能更加努力地挺首背脊，试图让自己看起来不那么狼狈，尽管她知道这不过是徒劳的掩饰。
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