湖州的春日，本该是桑叶滴翠、蚕房忙碌的时节。然而，苏家桑园在经历了投毒纵火之祸后，元气大伤。新育的蚕种虽己孵化，但桑林尚未完全恢复，产出有限。钱府的步步紧逼和官府的苛捐杂税，像无形的绳索，勒得苏家喘不过气。苏明远站在略显空荡的蚕房外，掌心无意识地着右手拇指关节——那是属于另一个时空的、敲击键盘留下的肌肉记忆，如今却成了他面对困境时下意识的慰藉。
空气中弥漫着一种压抑的焦虑。桑蚕僵局，不仅是经济上的困境，更是钱府用阴毒手段织成的网，要将苏家彻底困死。
“不能坐以待毙。”苏明远低声自语，目光扫过染坊里堆积的、色泽暗淡的布匹。传统的植物染料，染出的青色要么偏灰暗沉，要么易褪色，难以卖出高价。一个念头在他脑中电光火石般闪过——现代化学知识。
接下来的日子，苏明远一头扎进了染坊。他避开旁人，用简陋的工具进行着秘密实验。利用从药铺和民间收集来的各种天然矿物、植物灰烬（提供碱），结合发酵的果酸（提供酸），他反复调配、试验着酸碱度对靛蓝染色的影响。无数次失败，染缸里浸透了他熬红的双眼和疲惫的身影。他小心翼翼地控制着变量，记录着每一次微小的变化，将现代色谱学的理念，融入古老的染布技艺。
终于，在一个微露晨曦的清晨，当一块素布从新配方的染缸中捞出，在熹微的晨光下展开时，一种前所未有的、深邃而鲜亮的青色瞬间攫住了所有人的目光。它如雨后晴空，沉静似深潭碧玉，带着一种难以言喻的生机与高贵。
“成了！”苏明远眼中锐利的光芒一闪而过，随即又归于沉静。他给这种新色取名——“湖州青”。
“湖州青”一出，惊艳了整个湖州布市。其色泽之纯正、附着之牢固、历久弥新之态，远超所有同类。苏家染坊门前车水马龙，订单如雪片般飞来。久违的生机在苏家小院重新涌动，连空气中都似乎弥漫着新染布匹的清新气息。
然而，这勃勃生机如同投入平静湖面的石子，激起的涟漪迅速引来了湖底蛰伏的巨鳄。
仅仅风光了半月，一场暴雨前夕，闷热的空气几乎凝滞。染坊里正热火朝天，一群如狼似虎的衙役簇拥着一名身着绿袍、眼神阴鸷的税吏闯了进来，粗暴地驱散了工人。税吏姓张，人称“张剥皮”，是钱员外在官府的得力爪牙。
“苏明远！”张剥皮抖开一份盖着鲜红官印的文书，声音尖利刺耳，“有人举报你苏家染坊使用邪术秘方，所染‘湖州青’内含剧毒，触之肌肤溃烂，吸之肺腑受损！奉府衙之命，查封染坊，收缴所有秘方染料！违令者，以谋害人命论处！”
污蔑！赤裸裸的污蔑！染坊的工人们敢怒不敢言。苏明远看着对方手中那份所谓的“举报文书”，心知肚明这必然是钱员外的手笔。官府勾结，欲加之罪，何患无辞？这不仅是抢夺秘方，更是要彻底掐灭苏家刚刚燃起的希望之火。
苏明远深吸一口气，压下心头的厌恶和怒火。他知道，此刻硬抗官府，无异于以卵击石。他那清隽的面容上，眼窝显得更深邃，沉静的目光扫过张剥皮和他带来的衙役，最后落在染缸上那抹深邃的“湖州青”上。
“大人，”苏明远的声音不高，却清晰沉稳，带着一种奇异的穿透力，“苏家染布，世代清白，所用皆天然草木矿物，何来邪术剧毒之说？大人既言有毒，何不当场验明？若真有毒，明远甘愿领罪；若无毒，还请大人还苏家一个公道，严惩诬告之人，以儆效尤！”
张剥皮没料到苏明远敢当众要求验证，愣了一下，随即冷笑：“验？如何验？难道要我等以身试毒不成？”
“无需大人以身犯险。”苏明远嘴角勾起一丝几不可察的弧度，那是属于现代灵魂对愚昧手段的轻蔑，“请大人稍待片刻。”
他转身走向角落的实验台——那里摆放着他调试染料时用的各种器皿和原料。工人们紧张地看着他，钱府安插的眼线也竖起了耳朵。苏明远取出一小罐紫草根榨取的汁液（天然酸碱指示剂），又拿来一小碗新调配的染液和一碗清水。
“诸位请看，”苏明远声音朗朗，吸引了所有人的注意。他先将紫草汁滴入清水中，水色变紫。“此乃紫草汁，遇水变色，乃草木本性。”
接着，他又滴入染液。神奇的一幕发生了：原本紫色的液体，在接触染液的瞬间，竟变成了鲜亮的粉红色！“此乃染液本性！其性偏酸，使紫草汁变色，如同醋遇紫草一般，何毒之有？”（利用酸碱指示剂变色原理）
张剥皮和衙役们看得目瞪口呆，周围围观的百姓和工人也发出一片惊叹。这简单首观的“戏法”，比任何苍白的辩解都更有力量。
苏明远并未停止，他又拿起一小块染好的“湖州青”布，投入一碗清水用力揉搓。清水依然清澈，并无任何异常颜色或浑浊物析出。“若真有毒，岂能如此洁净？大人若还不信，可请城中多位郎中，取染液、染布，当众验看！亦可寻些鸡鸭牲畜，喂食染液，看其生死！”
铁证如山，逻辑清晰。张剥皮脸色铁青，他身后的衙役们也开始窃窃私语，眼神闪烁。围观的百姓更是议论纷纷，看向张剥皮的目光充满了质疑。
“你…你巧言令色！”张剥皮恼羞成怒，指着苏明远，“定是用了障眼法！来人，给我搜！把秘方和所有可疑之物都带走！”
衙役们正要动手，苏明远猛地提高声音：“慢着！大人若执意诬良为盗，明远纵是寒门草芥，也要击鼓鸣冤，告到州府，告上御史台！今日在场父老乡亲皆是人证！看这朗朗乾坤，究竟还有没有王法！”
他的声音带着一股凛然之气，眼神锐利如鹰隼，扫视全场，竟让那些衙役一时不敢妄动。张剥皮气得浑身发抖，指着苏明远“你…你…”了半天，却找不到更有力的说辞。场面一时僵持。
就在这紧张的对峙中，苏明远看似无意地弯腰，去收拾刚才演示用过的陶碗。碗底还残留着些许染液和紫草汁混合的粉红色液体。他的手指触碰到碗底粗糙的陶片时，指尖却传来一丝异样的凹凸感。
他不动声色地将碗拿起，借着擦拭的动作，指腹仔细地着碗底内侧。那不是烧制留下的普通痕迹，而是刻意刻画的线条！在陶片粗糙的表面上，一道清晰的、扭曲如藤蔓又似星轨的纹路，嵌入其中。
苏明远的心猛地一沉，瞳孔瞬间收缩。这纹路！他太熟悉了！与他贴身收藏的那块神秘青铜罗盘边缘的某个局部纹饰——几乎一模一样！冰冷的寒意瞬间顺着脊椎爬升。
这染坊的陶器，大多是本地土窑烧制。这碗底的纹路，指向何处？
他强压下心头的惊涛骇浪，面上依旧保持着与张剥皮对峙的沉静，但大脑却在飞速运转。染坊的原料采购、陶器来源……所有线索在他脑海中碰撞、重组。最终，一个地名清晰地浮现——钱府祖祠！
钱家掌控着湖州最大的陶土矿和窑场，祭祀用的礼器、祠堂的砖瓦，皆由其专属窑口烧制。这刻有罗盘局部纹路的陶片，只能来自那里！钱府祖祠……那里究竟藏着什么？这诡异的罗盘，与钱员外又有何关联？
“大人！”苏明远忽然开口，打破了僵局，声音带着一种奇异的疲惫，“秘方乃苏家安身立命之本，断不能交予官府。但今日大人奉命而来，苏家也不敢抗法。染坊可暂时停工待查，但秘方与染料，恕难从命。苏某愿随大人回府衙，当面向知府陈情！是非曲首，自有公断！”
他以退为进，将皮球踢给了更高一级的官府。张剥皮见强抢不成，又忌惮苏明远方才展示的“神异”和此刻强硬的态度，加上众目睽睽，只得恨恨地一甩袖子：“哼！苏明远，你给本官等着！查封染坊！带走几匹染布作为证物！我们走！”
衙役们象征性地贴了封条，拿了几匹布，灰溜溜地跟着张剥皮离开了。染坊内一片狼藉，工人们心有余悸，围拢过来。
“少爷，这可怎么办？”管家忧心忡忡。
苏明远没有立刻回答。他缓缓抬起手，看着掌心，那碗底的奇异纹路仿佛还烙在指尖。他下意识地着右手拇指，目光投向窗外钱府那高耸的飞檐方向，眼神沉静如古井，深处却翻涌着锐利的光芒。
“染坊停工几日无妨。”他声音低沉，带着一种不容置疑的决断，“让大家先回去歇息。秘方，他们抢不走。”
他顿了顿，发梢那缕因时空撕裂而生的银白，在昏暗的光线下显得格外刺眼。
“备车。明日，我要去一趟城西陶土市集。”他需要更多线索，关于那刻着罗盘纹路的陶片，关于钱府祖祠的秘密。桑蚕僵局未破，新的、更深的谜团，己然浮出水面。而所有的箭头，都指向了那座看似庄严、实则暗藏鬼蜮的钱氏宗祠。
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