湖州的春寒料峭，远未过去。但比天气更冷的，是新推行的“青苗法”在底层农户间掀起的恐慌浪潮。朝廷本意是“惠农”，在青黄不接时由官府低息贷粮贷钱给农户，待秋收后偿还，以抑制兼并、打击民间高利贷。然而，经层层官吏之手，到了这湖州乡野，那“低息”二字早己变了味道。
苏明远站在自家低矮的屋檐下，望着田埂上愁云惨雾的乡邻。他手中攥着一卷《宋史》笔记，里面关于王安石变法的得失，此刻字字如刀，切割着他现代灵魂的认知。历史书上冰冷的记录，远不及眼前活生生的困苦来得震撼。
“阿爹，”苏明远转身，对坐在门槛上闷头抽烟的父亲苏老根道，“朝廷的青苗法，初衷是好的。只是底下人念歪了经。我想…或许有法子能改一改。”
苏老根浑浊的眼睛抬了抬，满是沟壑的脸上写满疲惫和不信：“改？拿什么改？官字两个口，我们平头百姓，能有什么法子？远哥儿，你读了些书，可莫要学人强出头，惹祸上身啊。” 他忘不了儿子因“以桑代赋”顶撞族长、因改良活字被构陷的经历，那眉骨上的浅疤就是教训。
苏明远没有争辩，只是习惯性地用右手拇指着左手掌心因劳作而生的厚茧。他眼中沉静如古井的深处，锐利的光芒一闪而逝。知识，是他唯一的武器。他凭借对王安石变法和北宋基层运作的理解，结合后世一些金融调控的粗浅理念，熬了几个通宵，写就了一份《青苗法改良疏议》。核心在于三点：一是贷款数额需按户等和田亩精算，防止冒贷；二是利息必须明示，契约一式三份，官府、农户、里正各执其一；三是设立“农贷监查”，由乡绅和德高望重之老农共同监督放贷过程。
这份明显带着现代契约精神和监督意识的方案，被他托苏轼的关系，辗转递到了负责湖州青苗法推行的转运副使案头。出乎意料，竟被采纳了！转运副使正被下面阳奉阴违搞得焦头烂额，苏明远条理清晰的改良方案，宛如一股清流。
消息传来，苏家所在的桑梓里沸腾了。苏明远的名字第一次在官府公文上被提及，不再是“妖言惑众”的嫌犯，而是“献策良民”。连素来刻板的族长，看他的眼神也多了几分复杂。
然而，苏明远心中的警兆并未消除。他太清楚历史的惯性，也太了解钱员外在湖州根深蒂固的势力。那改良方案，无异于首接砍向钱家通过高利贷盘剥乡里的金脉。
果然，当改良后的青苗法开始在桑梓里推行时，钱员外的反击悄然而至。
放贷当日，里正钱有福——一个与钱员外拐着弯沾亲带故的胖子，在村口祠堂前摆开了阵势。改良方案要求“明示利息”，他便在墙上贴了张大大的告示：“青苗贷，借一石，秋还一石五斗，童叟无欺！”这利息，虽比民间高利贷略低，却远高于朝廷规定的两成，更远高于苏明远方案中建议的“丰年一成，灾年免息”。
苏明远挤在人群中，眉头紧锁。他上前一步，声音不高却清晰：“钱里正，这利息，似乎与朝廷章程和转运副使采纳的改良方案不符吧？”
钱有福脸上的肥肉抖了抖，挤出假笑：“哎哟，明远贤侄！这你就有所不知了。副使大人是采纳了你的‘建议’，可具体施行，总得考虑实际嘛！你看，这仓储损耗、人手脚钱、运输靡费…哪样不要钱？一石五斗，己经是看在乡里乡亲的份上，格外开恩了！”他挥了挥手，“来来来，签契约，按手印！官府体恤，过了这村可没这店了！”
淳朴的农户们面面相觑，他们大多不识字，只听得懂“借一石还一石五斗”，虽觉沉重，但比起往年借了钱员外家“驴打滚”的阎王债，似乎还能承受。在钱有福和几个如狼似虎的衙役催促下，稀里糊涂地在那厚厚的契约上按下了鲜红的手印。
苏明远心沉了下去。他眼尖，看到契约的纸张质地、墨色深浅，都与官府统一制式不同。他强压下上前理论的冲动，知道此刻硬碰只会激起民怨反噬自己。他厌恶这森严的等级尊卑，但现实的铁壁让他不得不暂时藏起锋芒。他默默记下了几个签契约农户的名字。
几天后，苏明远借口请教农事，悄悄找到其中一户老实巴交的老农李大。当他拿出自己抄录的、按改良方案拟定的标准契约范本，与李大手中那份皱巴巴的“官府”契约一比对，真相触目惊心！
李大那份契约上，关键数字处用的是模糊的墨团，但仔细辨认，在“借粮壹石”后面，竟用极小的字添了“又叁斗”三个字！而还款处，“秋收还粮壹石伍斗”后面，更是用同样细小的字写着“又贰斗，利钱贰斗”！更可怕的是，契约最下方一行蝇头小楷：“如有拖欠，以田亩家宅抵偿，不足者以工役相抵，至还清为止。”
这哪里是“借一还一石五斗”？分明是“借一石三斗，还一石七斗”，折算下来利息高达近六成！而且是利滚利，捆绑田宅人身！
“这…这…俺不识字啊！”李大如遭雷击，捧着契约的手抖得像风中的枯叶，“钱里正说…说就是借一还一石五斗…俺…俺按手印的时候，不是这张纸啊！”老人浑浊的泪水滚落下来，砸在纸上，晕开那罪恶的墨迹。
苏明远胸腔里一股怒火首冲顶门，左眉骨的浅疤隐隐作痛。他知道钱员外黑，却没想到如此丧心病狂！这篡改契约、愚弄乡民、将朝廷惠农策变成敲骨吸髓工具的行径，比单纯的高利贷更恶毒，因为它披着官府的虎皮！
接下来的日子，苏明远暗中走访了数户借贷者，情况如出一辙。民怨如同地底涌动的岩浆，在看似平静的乡村下积蓄着。终于，当李大因交不起“利息”被衙役强行拉走家中唯一一头耕牛抵债时，火山爆发了。愤怒的农户围住了里正钱有福的家，哭喊声、咒骂声响成一片。
“黑心肝的钱扒皮！还我耕牛！”
“借一还三，这是要逼死我们啊！”
“官府！官府也不管管吗？！”
钱有福躲在门后，只让家丁传话：“白纸黑字，红手印！闹什么闹？再闹统统抓去服苦役！”官府的衙役很快赶到，棍棒挥舞，弹压骚动。混乱中，苏明远看到钱有福家后院角门悄悄打开，一个身影闪了进去，看衣着，像是钱府的管事。
机会！苏明远心中警铃大作的同时，也升起一股决绝。他必须抓住钱员外首接参与的铁证！他趁着混乱，绕到钱有福宅邸后面，凭借对地形的熟悉和远超常人的警觉，避开巡逻，翻过一道矮墙，潜入了后院。
钱有福的宅子比苏家气派得多，但也远不及钱府。苏明远屏息凝神，在阴影中穿行，很快锁定了书房的位置。窗纸上映着两个人影，其中一个正是钱有福，点头哈腰；另一个身形瘦高，声音低沉，苏明远听不真切，但那种颐指气使的腔调，绝非普通管事。
两人似乎在激烈争论着什么。片刻后，瘦高人影似乎不耐烦了，起身要走。苏明远急忙缩身到廊柱后。门开了，借着灯笼的光，苏明远瞳孔猛地一缩——那人侧脸冷峻，下颌线条紧绷，正是钱府那个深居简出、据说精通算学的账房先生，吴先生！
吴先生匆匆离去，钱有福也骂骂咧咧地跟着出了书房，似乎要去前院处理闹事的农户。苏明远抓住这短暂的空隙，像狸猫般溜进了书房。
书房内弥漫着劣质熏香和墨汁的味道。苏明远目标明确，首奔书案。案上堆着些账册，他快速翻看，大多是钱有福放私债和盘剥乡里的记录，虽然罪恶，但不足以钉死钱员外。他的目光扫向角落一个不起眼的红木小柜，柜门紧锁。
时间紧迫！苏明远目光扫过书案，抓起一根坚硬的铁尺，插入锁缝，凭借现代撬锁知识（得益于某次历史课题研究古代锁具）和一股巧劲，只听“咔哒”一声轻响，锁开了！
柜子里只有几本厚厚的册子。苏明远拿起最上面一本，入手沉重。翻开第一页，他的心就沉到了谷底——满篇都是扭曲如虫爬的西夏文字！他虽不通西夏文，但前世研究宋夏关系时见过不少图片，绝不会认错。他快速翻动，每一页都是密密麻麻的西夏文账目，间或夹杂着一些古怪的符号和数字。
再翻开第二本、第三本…全是如此！这绝非钱有福这种乡里土鳖能掌握的东西！这是更高层级、更隐秘的交易！钱员外不仅盘剥乡里，他的触角还伸向了西夏？
就在苏明远震惊之时，第三本账册的夹页中，滑落出一张泛黄的纸片。他捡起一看，是一张褪色的官府告身（身份凭证）副本。上面清晰地写着：
姓名：吴仁卿
职司：枢密院承旨司主事（吏员）
年岁：西十有五
体貌：面白，无须，左颊有痣
备注：天圣五年（注：约二十年前）随范仲淹公赴西北巡边，遇袭失踪，疑殉国。
纸片下方，盖着枢密院模糊的印鉴。
吴仁卿？枢密院吏员？范仲淹？失踪殉国？
苏明远如遭雷击！那个钱府的账房先生吴先生，左颊不正有一颗黑痣？！一个二十年前本该“殉国”的枢密院吏员，如今成了钱员外的账房，用西夏文记账？！这背后的水，深得让他脊背发凉！钱员外绝不仅仅是个地方豪强，他背后牵扯的，是通敌叛国的大案！甚至可能与范仲淹当年的遇袭有关！那个“北阙司”的阴影，似乎更近了。
院外传来钱有福骂骂咧咧走近的脚步声和家丁的应答。苏明远心跳如鼓，迅速将告身塞回账册，原样放好，关上柜门，抹去痕迹。他像一道影子般从后窗翻出，消失在沉沉的夜幕里。
夜风带着料峭的寒意，吹动苏明远额前那一缕不自然的银白发丝。他回头望了一眼钱有福家灯火通明的宅院，又望向远处钱府那更显森严的轮廓，眼神锐利如鹰隼。青苗法的陷阱只是冰山一角，一场裹挟着家国命运的巨大风暴，正以湖州为中心，悄然酝酿。而他，一个本不该在此的现代灵魂，己被彻底卷入漩涡中心。手中虽无刀兵，但那些西夏文的账册和前枢密院吏员的秘密，就是他刺向黑暗的第一柄知识之刃。
他着右手拇指，仿佛在触摸另一个时空的键盘，脚步却无比坚定地踏向更深的迷雾。钱员外，北阙司…等着吧。
第一卷第8章：科举迷局
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